On se souvient de l’altercation ayant eu lieu en 1726 entre Voltaire et le fils du duc de Rohan. Alors que le fier aristocrate demandait au philosophe s’il avait un patronyme, ce dernier avait répondu : « Voltaire ! Je commence mon nom et vous finissez le vôtre. » Trois siècles ont coulé sous les ponts et, n’en déplaise à l’auteur de Candide comme aux sans-culottes, les Rohan sont toujours là, ainsi que d’autres familles du même ordre (les Brissac, les d’Harcourt, les Polignac, etc.). Dans son riche Dictionnaire amoureux de la noblesse, qui passionnera les nobles comme les snobs, l’historien Eric Mension-Rigau, véritable ethnologue des salons, commence par rappeler deux points essentiels. Supprimée une première fois sous Louis XVI en 1790, rétablie par Louis XVIII en 1814, puis définitivement abolie en 1848 au début de la Deuxième République, la noblesse française n’a plus de statut légal depuis lors. En 2026, seuls 100 000 Français sont nobles – soit moins de 0,2 % de nos concitoyens. Cette minorité discrète continue malgré tout de fasciner ou d’agacer.
A quoi reconnaît-on aujourd’hui un membre civilisé de la bonne noblesse ? Le mot « rallye » lui rappelle des soirées de jeunesse et non d’anciennes éditions du Paris-Dakar. Contrairement à un cliché répandu, il ne raffole pas de la chevalière, laissant ce gadget à ceux qui aimeraient faire croire qu’ils en sont. Son cœur bat plus fort le 21 janvier que le 14 juillet. Il porte à l’occasion une veste autrichienne et des mocassins à glands. La toiture de son château l’inquiète plus que la dette de son pays. Il est membre du Jockey Club (qu’il appelle « le Cercle »). Orphelin du légitimisme, il a du mal à se passionner pour une cause politique. Il se sent plus de familiarité avec les usages de la chasse à courre qu’avec les idées de Marine Tondelier. Il considère qu’Emmanuel de Waresquiel est un historien plus distingué que Patrick Boucheron. Il peut vous parler des liens d’amitié (et de parenté) entre ses ancêtres et les rois de France, et aime rire des portraits perfides que Saint-Simon brosse de ses aïeux dans ses Mémoires. Il ne saurait se marier autrement qu’en jaquette. Il prend son dessert avec une fourchette, même quand c’est malcommode. Son Balzac préféré est Le Cabinet des Antiques. L’incendie du Bazar de la Charité, qui remonte quand même au 4 mai 1897, le laisse encore en état de stress post-traumatique – autant que la Terreur. Il estime que Noblesse oblige, avec un Alec Guinness au meilleur de sa forme, est le plus grand film de tous les temps (tellement plus drôle que Le Guépard). On pourrait remplir un bottin (mondain) avec cette liste.
Bien que la noblesse ait tendance à se diluer dans la bourgeoisie, ce que déplore Eric Mension-Rigau, il montre dans son livre qu’elle conserve certaines particularités immémoriales. Il a aussi le mérite de balayer les confusions communes – par exemple : il ne suffit pas d’avoir une particule pour être noble, et on peut être noble sans particule (comme Laure Murat). La dernière figure populaire de cette caste fut sans doute Jean d’Ormesson. Les carottes ne sont pas cuites pour autant. La romancière et journaliste Adélaïde de Clermont-Tonnerre, patronne de Point de vue et lauréate du Grand prix du roman de l’Académie française et du prix Renaudot, prolonge avec élégance une maison millénaire. Quant à Jean-Dominique Senard, issu de la noblesse pontificale et tour à tour président de Michelin et de Renault, il incarne mieux que quiconque dans le monde des affaires le gentilhomme poli en toutes circonstances. Bonnes manières, art de vivre, esprit chevaleresque et chrétien, anglophilie, humour différent de celui qui se pratique sur le plateau de l’émission Quotidien : armée de ses vieilles valeurs, la noblesse a encore de beaux jours devant elle.
Dictionnaire amoureux de la noblesse, par Eric Mension-Rigau. Plon, 673 p., 28 €.
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Author : Louis-Henri de La Rochefoucauld
Publish date : 2026-09-19 07:00:00
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