A Angers, les technophiles ont leur caverne d’Ali Baba. Puces Nvidia, barrettes de mémoire à large bande passante… L’usine Bull regorge de matériel prisé. Alors, pour le manipuler, les employés du groupe font preuve d’un luxe de précautions, enfilant blouses et bracelets qui dissipent l’électricité statique du corps humain. « Les décharges peuvent abîmer les composants électroniques », confie Bruno Lecointe, directeur des activités HPC (high performance computing, le calcul haute performance), IA et Quantique qui nous fait visiter les allées. D’un poids de trois tonnes par mètre carré, les machines Bull sont des bijoux de technologie capables de réaliser jusqu’à un milliard d’opérations par seconde. Avec le nouveau bâtiment de production qu’elle vient d’inaugurer, l’entreprise va doubler ses capacités.
On avait quitté Bull en plein naufrage d’Atos, son propriétaire depuis 2014. Croulant sous les dettes, la maison mère n’a eu d’autre choix que la scission : les activités historiques d’infogérance chez Atos, celles plus porteuses en cyber et en IA chez Eviden. Bull opérant sur des sujets stratégiques, elle a été rachetée, quant à elle, par l’Agence des participations de l’Etat. Le divorce lui réussit.
Sept mois plus tard, la direction engrange les contrats : 31 millions d’euros avec l’Agence de météorologie espagnole, 30 millions pour équiper la AI Factory de Mimer en Suède et ce méga contrat de 388 millions pour concevoir la machine Lumi AI en Finlande. Le plus gros coup de son histoire.
Créé en 1931, le groupe est devenu en toute discrétion un fleuron technologique européen. La bascule s’opère en 1995 quand Jacques Chirac annonce l’arrêt définitif des essais nucléaires français. Ceux-ci seront par la suite réalisés via des simulations sophistiquées, nécessitant des supercalculateurs conçus par Bull, en partenariat avec le CEA.
La défense est loin d’être le seul secteur friand de telles performances. En météorologie, par exemple, les machines calculaient auparavant les prévisions à court terme sur des zones de 9 kilomètres carrés. « Aujourd’hui, elles sont précises à 1,3 kilomètre près », pointe le président de Bull, Emmanuel Le Roux. Les progrès sont tout aussi notables en climatologie où il s’agit cette fois d’anticiper les évolutions à 30 ou 50 ans.
Bull est également à la manœuvre d’un des projets scientifiques les plus excitants du XXIe siècle : l’observatoire « Square Kilometer Array » (SKAO). Afin de mieux comprendre l’enfance de l’univers, des chercheurs ont imaginé la construction de deux immenses réseaux d’antennes en Australie et en Afrique du Sud, qui fonctionneront de concert comme un télescope surpuissant. Le Français construit les infrastructures informatiques qui traiteront les gigantesques flux de données que l’ouvrage produira.
La folle croissance de Bull dans l’IA
« La santé est un autre domaine clé », poursuit Emmanuel Le Roux. Pendant la pandémie de Covid, plusieurs supercalculateurs européens ont été mobilisés afin d’étudier le virus et accélérer la mise au point de traitements.
La nationalisation de Bull – la deuxième de son histoire – n’est-elle pas un repoussoir pour les clients ? « Pas du tout, rétorque le patron : nous sommes une société de droit privé agile, avec un actionnaire patient. Ce rachat a rassuré ». Le carnet de commandes bat en brèche l’idée d’une entreprise perfusée à l’argent public. Si la sphère institutionnelle et celle de la recherche constituent bien un pan important de sa clientèle, elle compte aussi beaucoup d’acteurs privés, des banques aux industriels. Airbus utilise ainsi un supercalculateur maison pour le design de ses avions.
Le savoir-faire de Bull dans le calcul haute performance en fait un leader en Europe, mais aussi en Inde et en Amérique du Sud. Il lui offre l’oreille des plus grands fournisseurs de composants électroniques mondiaux, du coréen Samsung à l’américain Micron. Sans compter les développements accélérés dans le quantique, domaine dans lequel elle détient 169 brevets.
La folle croissance de Bull provient toutefois d’un autre marché, hautement lucratif : l’intelligence artificielle générative. L’entraînement et l’utilisation – appelée inférence – des grands modèles de langage requièrent des systèmes informatiques proches des supercalculateurs. Les data centers poussent comme des champignons pour répondre au boom de la demande. « L’IA va nous apporter beaucoup de volume », pronostique Emmanuel Le Roux.
La partie sera disputée, car les rivaux historiques du groupe font le même pari. Sélectionné pour bâtir une IA Factory en Allemagne, l’américain Hewlett Packard Enterprise (HPE) surpasse Bull de la tête et des épaules au classement des supercalculateurs mondiaux : 8 exaflops installés – l’unité de mesure de cette industrie, soit un milliard de milliards d’opérations par seconde – contre deux pour le français. Son compatriote Dell affiche déjà plus de 16 milliards de ventes trimestrielles dans les serveurs IA. Quant au chinois Lenovo, il revoit toute sa stratégie autour de ce marché. Ces trois mastodontes ont des capacités industrielles et commerciales sans commune mesure avec Bull.
D’où l’importance de maintenir le rythme, et de décrocher des chantiers de grande ampleur. La Commission européenne a lancé en juillet dernier un appel d’offres de 30 milliards d’euros visant à faire émerger jusqu’à 7 gigafactories d’IA sur le continent. Bull est sur les rangs, au sein d’un consortium réunissant notamment EDF, Orange, Iliad, Ardian, et Capgemini.
L’essor d’une filière européenne des puces
Le groupe affecte une part considérable de son chiffre d’affaires (13 %) à la R&D et développe des modules clés comme un réseau d’interconnexions maison qui fait circuler à grande vitesse de gros volumes de données dans les supercalculateurs. C’est grâce à cette technologie que la part de composants européens dans l’usine Lumi AI grimpera à 70 %. Dans les équipes, l’adaptabilité est devenue le maître-mot. « Pendant la pandémie de Covid, un banal composant à deux dollars était devenu quasi introuvable. Nous avons repensé nos systèmes afin d’en utiliser un autre », salue Emmanuel Le Roux.
Même par temps calme, l’entreprise prêche la modularité, que ce soit avec les puces de l’américain Nvidia, du britannique AMD ou de ses fournisseurs européens. Le Français est partenaire, et investisseur, de SiPearl, deeptech tricolore qui a développé le premier microprocesseur européen pour supercalculateur.
Le programme Open Factory de Bull stimule aussi le développement d’un écosystème de puces sur le Vieux Continent. L’UE, on le sait, est dangereusement dépendante de Nvidia dans l’IA. Mais de jeunes pousses comme le français Vsora ou l’espagnol OpenChip se lancent dans l’aventure. « Avoir le choix et la capacité technique de basculer facilement d’un système à un autre, c’est cela qui garantit une vraie souveraineté numérique », souligne Emmanuel Le Roux.
Champion sur le plan énergétique
Le PDG insiste sur l’intérêt d’être présent à tous les niveaux de la chaîne : de la construction des machines à leur gestion, en passant par le développement de logiciels spécialisés. Sur 3 000 salariés, le groupe dispose aussi de 300 data scientists qui aident les clients à identifier les cas d’usage et les modèles les plus adaptés à leur activité. « Les très grands LLM sont idéaux pour expérimenter. Mais une fois un besoin précis identifié, des modèles plus légers et spécialisés peuvent offrir un meilleur rapport qualité-prix », pointe Petr Bednarik, directeur de la stratégie IA du groupe.
Bull dispose enfin d’un atout vert dans sa manche : un système de refroidissement à eau chaude (45°), unique en son genre. « C’est un circuit fermé, qui ne consomme pas de grosses quantités d’eau », assure Bruno Lecointe. Surtout, il rend les supercalculateurs bien moins voraces en électricité. La preuve ? Au classement Green500, qui récompense les supercalculateurs les plus efficients sur le plan énergétique, Bull a raflé les trois premières places du podium. Laissant, pour une fois, les Américains loin derrière…
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Author : Anne Cagan
Publish date : 2026-11-08 14:58:00
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