« Ça va ? Tu as passé une bonne nuit ? » L’injonction au bonheur a la fâcheuse habitude de se lever tôt. Implicite. Drapée dans les meilleures intentions du monde. Elle se niche dans les éclats de rire et la bonne humeur forcée des matinales télé. On la retrouve sur les visages radieux des affiches publicitaires du métro qui nous promettent le paradis à trois heures de Paris. Les mauvais jours, vous la croiserez dans un wagon sous la forme d’un accordéoniste reprenant Il est où le bonheur de Christophe Maé. A peine de retour de congés, la mélodie reprend de plus belle dans l’open space. « C’était bien, la Corse ? Tu as pu profiter ? », « Alors, heureux dans ton nouvel appart ? »… Manquerait plus qu’un collègue ait laissé traîner sur votre bureau un exemplaire de N’attends pas que les orages passent et apprends à danser sous la pluie. Tiens, voici Martine, la DRH. « Bah alors, ça ne va pas aujourd’hui ? » Encore une bonne intention. Comment répondre autrement que par un « si, ça va ». Mais a-t-on encore le droit de ne pas être heureux sans être malheureux ? Ou risque-t-on de se voir coller l’étiquette de dépressif à perpétuité ?
A tous ceux, plus nombreux qu’on ne le pense, qui subissent la tyrannie du bonheur, dans leur vie de famille ou au travail, et qui finissent par penser que, peut-être, il y aurait quelque chose qui cloche chez eux, l’heure de la délivrance a sonné : la souffrance est inévitable. C’est le propos de The Opposite of Happiness (Harper, non traduit), récemment paru aux Etats-Unis. Son auteur, George Loewenstein, professeur d’économie et de psychologie à l’université Carnegie-Mellon, s’appuie sur un vaste ensemble de recherches en économie et en sciences cognitives pour montrer que la souffrance « n’est ni un dysfonctionnement ni une anomalie du système. Elle est le système lui-même. L’évolution ne nous a pas conçus pour être heureux ; elle nous a façonnés pour survivre et nous reproduire. Or, il se trouve que cette conception comporte une bonne dose de souffrance intrinsèque. »
Citant notamment une étude d’imagerie cérébrale, le spécialiste indique que les émotions négatives étudiées, comme la colère ou la tristesse, produisent des schémas d’activation cérébrale plus distincts que les émotions positives examinées dans cette même étude. Ce biais de négativité serait lié à notre évolution. Plus généralement, les émotions négatives auraient ainsi joué un rôle dans la survie de nos ancêtres, en les aidant à réagir aux menaces et aux dangers. « Il semble que l’évolution doive être cruelle pour être bienveillante », résume-t-il. Autrement dit, nous ne sommes pas faits pour vivre dans un état de bonheur permanent.
Le manque de confiance en soi n’est pas forcément un défaut
De quoi jeter un sérieux doute sur certaines promesses de l’industrie du développement personnel, qui a tendance à présenter les émotions négatives comme des obstacles qu’il faudrait apprendre à enjamber. Pour illustrer la prédominance des émotions négatives sur les émotions positives, l’économiste et psychologue reprend la métaphore de « l’effet cafard » de ses confrères Paul Rozin et Edward Royzman : laissez tomber un cafard dans une cuve de vin, et tout le vin est gâché ; versez du grand vin sur un cafard, et cela n’améliore en rien son sort. Pire, selon lui, « poursuivre des objectifs ambitieux, s’accrocher à l’espoir, refouler les pensées douloureuses » peut, dans certaines circonstances, aggraver notre malheur. Les mécanismes psychologiques à l’appui de son propos sont nombreux.
D’abord, méfiez-vous de tous ces conseils qui présentent le manque de confiance en soi comme un défaut qu’il faudrait nécessairement corriger : celui-ci ne débouche pas automatiquement sur des comportements destructeurs. Il peut aussi nourrir l’ambition. « Cette même hypersensibilité qui pousse les gens à s’emporter peut aussi les inciter à faire leurs preuves, sans relâche, de manière obsessionnelle, parfois avec brio », souligne George Loewenstein. Ensuite, regardez avec distance ces ouvrages de sportifs de haut niveau qui nous expliquent comment trouver en soi la force de se dépasser ou encore ces livres d’influenceurs-entrepreneurs recouverts d’un vernis de success-story : « Une masse considérable de données scientifiques étaye l’idée que les comparaisons sociales ascendantes – l’exposition permanente à de magnifiques mannequins, à des influenceurs dont la vie semble parfaite et même aux publications soigneusement sélectionnées de ses propres amis – amènent les gens […] à porter un regard plus négatif sur leur propre […] vie.
De même, les ouvrages qui nous invitent à être nous-mêmes, sans nous soucier du regard des autres, font fi de la théorie du psychologue Mark Leary, reprise par George Loewenstein, selon laquelle notre estime de soi repose précisément sur la perception que nous avons du jugement d’autrui. En d’autres termes, le regard des autres contribue à construire l’estime de soi. S’il faut apprendre à relativiser ce jugement, prétendre nous en affranchir totalement serait illusoire.
Vouloir maîtriser ses émotions peut se retourner contre nous
Par ailleurs, le rôle des méta-émotions décrit dans le livre suggère que les injonctions à aller mieux et à maîtriser nos émotions peuvent avoir des effets pervers sur notre bien-être. « Les personnes qui réagissent négativement à leurs propres émotions – qui éprouvent de la culpabilité ou de la honte parce qu’elles sont en colère ou tristes – peuvent s’enfermer dans une spirale qui s’auto-entretient », relève le spécialiste. Ce dernier cite les travaux du psychologue clinicien John Teasdale, selon lesquels « ce qui entretient les dépressions sévères n’est pas seulement la tristesse ou le désespoir, mais aussi la boucle d’autocritique qui s’ensuit, ce qu’il appelle la « dépression à propos de la dépression ».
Enfin, une promesse de bonheur peut paradoxalement entretenir l’insatisfaction qu’elle prétend combattre. Et ce, à deux niveaux. D’abord, en poursuivant un hypothétique bonheur futur, « une ombre se projette sur le présent, donnant le sentiment que tout ce que nous vivons aujourd’hui est insuffisant ». Ensuite, la promesse d’un bonheur durable peut se heurter à un autre mécanisme : l’adaptation hédonique. Ce que nous poursuivons pour être durablement plus heureux peut perdre une partie de son pouvoir de satisfaction une fois obtenu. Ainsi, vous aurez peut-être constaté que l’euphorie qui suit une augmentation de salaire ou une promotion s’estompe assez vite. Le chercheur relève une exception : la chirurgie esthétique. « Les personnes qui y ont recours déclarent que les bénéfices émotionnels qu’elles en retirent persistent au fil du temps. »
Et le rôle des émotions positives dans tout ça ? L’auteur y voit une variante de la méthode du « bon flic, mauvais flic » : le mauvais flic – nos émotions négatives – fait tout le travail, exerce la pression, mène les interrogatoires et nous maintient sur le qui-vive. Le bon flic – nos sentiments positifs – gagne notre sympathie simplement en nous offrant « une pause dans cette brutalité ». Reprenant une formule de Schopenhauer, George Loewenstein conclut : « Ce qu’on appelle communément le bonheur est en réalité et par essence toujours négatif. » A ressortir la prochaine fois que vous croiserez Martine dans le couloir ?
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Author : Laurent Berbon
Publish date : 2026-11-09 07:45:00
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