La fiction raffole des personnages à double fond. Du respectable Docteur Jekyll libérant, d’une gorgée de potion, le monstrueux Mister Hyde, au craintif Sméagol du Seigneur des anneaux, submergé par l’obsessionnel Gollum. La Silicon Valley aurait-elle trouvé son pendant ? L’idée a inspiré le Saturday Night Live, émission américaine culte, fin septembre. Boucles brunes, lunettes rondes, traits androgynes : l’humoriste Jane Wickline campe un sosie troublant du patron d’Anthropic, Dario Amodei. Dans le sketch, un présentateur de JT lui demande si son entreprise nous conduit au désastre. Le faux Amodei fait mine de lutter avec son double intérieur : « L’IA n’est pas une arme, c’est un outil… (sa voix se transforme) pour fabriquer des armes. » Comme toute bonne caricature, celle-ci n’est pas si éloignée de la réalité.
Il y a, d’un côté, le bâtisseur d’empire. Le chiffre d’affaires d’Anthropic atteint 17 milliards de dollars par trimestre. Sa plate-forme d’IA, Claude, équipe des millions de foyers, d’entreprises et d’Etats, qui codent, écrivent, parlent et réinventent les mathématiques, comme l’art de la guerre. Prochaine étape, le Nasdaq, où il deviendra le premier laboratoire d’IA à s’aventurer. Pas mal pour une entreprise qui n’a que cinq ans.
De l’autre, il y a le prophète de malheur. Dario Amodei prédit régulièrement que l’IA provoquera une saignée sur le marché du travail. Pire : il évalue entre 10 et 25 % le risque que cette technologie conduise à une catastrophe civilisationnelle. En bref, la fin du monde. Rares sont les patrons qui calculent ainsi les chances que leur produit tourne mal. Pourquoi, alors, mener la course pied au plancher ?
Dario Amodei naît en 1983 à San Francisco, d’un artisan maroquinier italien et d’une mère qui pilotait des chantiers de bibliothèques. En 2006, son père meurt d’une hépatite C. Quelques années plus tard, des traitements novateurs font bondir le taux de guérison. Le fils en tire une conviction : la lenteur du progrès tue. Physicien, il passe son doctorat à l’université Princeton dans des salles blanches, à fabriquer des électrodes. Puis, il bifurque vers l’IA, secteur ravivé par l’essor des réseaux de neurones artificiels. Chez le chinois Baidu, puis chez OpenAI, alors toute jeune structure à but non lucratif, il éprouve une hypothèse : plus on gave une machine de données et de calcul, plus elle devient intelligente. Les fameuses « lois d’échelle ».
Bras de fer entre Dario Amodei et Donald Trump
La mise en pratique l’oppose au patron d’OpenAI, Sam Altman, pur produit commercial de la Vallée, passé par l’incubateur vedette Y Combinator. Amodei supervise alors GPT-2 et GPT-3, ancêtres du modèle qui animera ChatGPT, et reproche à son patron son opacité et sa légèreté sur la sécurité. Et si la machine dépassait l’humain ? La guerre Amodei-Altman fait rage sur les groupes privés de la messagerie interne Slack. Un clan se soude autour de Dario et de sa sœur Daniela. Fin 2020, ils sont sept à claquer la porte pour fonder Anthropic.
L’inimitié entre Amodei et Altman ne s’est jamais éteinte. En février, les deux hommes ont refusé de se tenir la main sur une photo aux côtés du Premier ministre indien. Cette rivalité façonne l’industrie. OpenAI vise les mêmes sommets boursiers qu’Anthropic, avec quelques mois de retard. Dans leur sillage, de nouveaux rivaux ont surgi, alimentant la crainte que la technologie tombe entre de mauvaises mains. Mieux vaut des cerveaux responsables en tête de peloton, pense-t-on dans chacun des deux clans imprégnés des philosophies messianiques en vogue dans la Silicon Valley. Parmi elles, l’altruisme efficace, dont l’entourage d’Anthropic a longtemps été proche, même si l’entreprise s’en défend aujourd’hui. Ce courant entend faire avec chaque dollar le plus de bien possible (« Earn to give« ). Ce qui légitime de chercher à en amasser beaucoup. Manière de cheminer sur la corde raide entre morale et performance.
Dario Amodei estime être le meilleur équilibriste. Le chatbot Claude obéit à une « constitution » qui lui interdit de mentir ou de manipuler. L’entreprise investit dans l’interprétabilité, pour comprendre la mécanique de pensée des IA, et refuse la manne sulfureuse de la publicité ciblée. Son patron décline cette doctrine dans de longs essais distribués comme des encycliques. « Il a un rapport quasi religieux à l’IA », estime l’analyste Benedict Evans, passé par le fonds Andreessen Horowitz. Chris Olah, l’un des cofondateurs, est même allé débattre du statut moral de Claude au Vatican.
De belles promesses ? Pas seulement. En début d’année, Dario Amodei s’est opposé à l’administration Trump, refusant que sa création puisse être utilisée pour de la surveillance de masse ou des armes autonomes. Ce qui lui vaut de figurer sur liste noire des agences fédérales – une sanction qu’il conteste en justice. La victoire des démocrates aux midterms pourrait rebattre les cartes. « Anthropic est le mieux placé pour piloter le débat qui va monter sur la régulation de l’IA », confie à L’Express Malik Ahmed Khan, analyste au sein de la société de services financiers Morningstar.
Les zones d’ombre des finances d’Anthropic
Passionné d’échecs et de jeux vidéo, Amodei le stratège n’a pas l’exubérante assurance des startupers sur les plateaux de télé. « Mais il est plutôt à l’aise dans les milieux politiques et intellectuels”, relève Constance Mickiewicz, ancienne conseillère IA au Quai d’Orsay aujourd’hui directrice exécutive du Metalab pour l’IA, les données et la société de l’Essec qui l’a croisé à plusieurs événements IA.
Comme son emblématique patron, la trajectoire économique d’Anthropic est profondément ambivalente. Côté pile, ses revenus ont augmenté de 1206 % entre les neuf premiers mois de 2025 et ceux de 2026. L’entreprise a levé 141 milliards de dollars depuis sa création, tout en conservant une solide trésorerie (95,6 milliards de dollars), auxquels s’ajoutent 36,3 milliards de placements à court terme. Elle a même réussi à dégager un bénéfice opérationnel au deuxième trimestre 2026 de 974 millions de dollars.
Côté face, Dario Amodei est confronté à de redoutables défis. Arrivera-t-il à dégager les marges plantureuses que ses investisseurs attendent ? Avec ses modèles surpuissants et les prompts qu’on lui envoie quotidiennement, Anthropic est aux premières loges pour repérer les besoins, et les marchés les plus lucratifs. L’entreprise s’est déjà lancée dans ceux du code, de la création graphique (Claude Design), du droit (Claude Legal) et récemment, de la finance.
L’économie de l’IA est pourtant différente de celle des entreprises logicielles traditionnelles. Des outils comme Adobe ou Office coûtent cher à créer mais leur coût marginal est faible. Ce qui permettait des économies d’échelle massives. A l’inverse, lorsqu’un internaute sollicite Claude – ce qu’on appelle l’inférence -, un réseau de puces hors de prix est activé pour générer la réponse.
Des microprocesseurs si recherchés que Nvidia, son principal concepteur, peut réaliser jusqu’à 70 % de profit dessus. Le prix des mémoires à large bande passante des data centers a, lui, été « multiplié par six », pointe Jean-Christophe Eloy, fondateur du cabinet spécialisé Yole Group. Pour ne rien arranger aux affaires d’Amodei, les entreprises chinoises livrent une guerre des prix féroce sur les abonnements aux modèles d’IA – comme les américains Meta et Google qui vivent essentiellement de la publicité.
Anthropic travaille donc à rendre ses déclinaisons de Claude plus efficaces et légères. Le patron du laboratoire doit estimer avec finesse ses besoins de calcul à long terme, pour négocier des prix avantageux avec les fournisseurs de cloud. Il a ainsi signé près de 900 milliards de dollars de contrats, intelligemment étalés jusqu’en 2045. Mais si la demande se révélait inférieure à ses prévisions, la sanction se verra immédiatement sur ses comptes. D’où cette impérieuse nécessité de dégager des marges élevées.
L’espèce humaine face à un « test existentiel »
Le temps presse. Le prospectus financier du groupe indique que plus de 80 % de ses revenus au troisième trimestre viennent de modèles lancés il y a moins de six mois. S’il cessait de dépenser des centaines de millions de dollars pour entraîner les prochaines générations de Claude, l’effet sur le chiffre d’affaires serait instantané. « Un grand modèle de langage est l’actif le plus cher et le plus vite déprécié de l’histoire », pointe l’analyste Benedict Evans. On comprend mieux pourquoi Amodei appelle si énergiquement à « ralentir la course aux IA frontières » – les versions de pointe : elle est ruineuse !
Si Anthropic peut se féliciter de son excellent taux de rétention de clients, la vertigineuse croissance espérée pour les cinq prochaines années n’est pas assurée pour autant. Son incursion dans le secteur du code est un franc succès. Mais les autres industries auront-elles des besoins aussi gargantuesques ? Peu de clients ont, du reste, signé des contrats de long terme, les empêchant de basculer du jour au lendemain chez un concurrent. Les directions informatiques ont bien compris, notamment en Europe, le risque de dépendre d’un unique fournisseur étranger.
L’expérience proposée par Anthropic ou OpenAI est par ailleurs trop semblable pour susciter un véritable attachement à la marque. Les deux rivaux ne profitent pas non plus de l’effet réseau qui a propulsé un Facebook – les nouveaux inscrits avaient intérêt à rester sur la plate-forme parce qu’elle agrégeait le plus de monde. Résultat ? « Le marché est fluide. En moyenne, 8 % des entreprises changent de fournisseurs IA chaque mois », précise Nathan Benaich, fondateur d’Air Street Capital, s’appuyant sur des données de Ramp.
Dernière zone d’ombre qui taraude les marchés : quelle est la part de la demande spécifiquement suscitée par l’IA ? Les chiffres sont flous. Non seulement, elle est souvent vendue en « pack » avec d’autres logiciels, mais Amazon, Google ou Microsoft cumulent aussi les casquettes de clients, d’investisseurs et de fournisseurs.
D’où le grand écart pratiqué par Anthropic dans son prospectus d’introduction en Bourse. Appâtés par la perspective d’un monde de folle abondance, les investisseurs se voient ensuite informés, avec un sérieux tragicomique, que l’économie de l’entreprise pourrait être négativement impactée… si son produit extermine l’humanité. Au moins ne seront-ils plus de ce monde pour voir le Nasdaq chuter !
Janus de l’IA, Dario Amodei pose un diagnostic des risques remarquablement étayé et lucide dans son manifeste « L’Adolescence de la technologie ». Si l’humanité, estime-t-il, a tant de mal à se réjouir de ce cadeau du ciel – capable d’alléger notre charge de travail, d’améliorer notre santé, et peut-être de nous sauver du réchauffement climatique -, c’est bien parce qu’elle se sait elle-même capable du meilleur comme du pire avec cet outil. « Nous faisons face à un rite de passage, une phase houleuse et inévitable, qui déterminera quel genre d’espèce nous sommes », écrit l’Américain. Lui croit en notre capacité à triompher « à la dernière minute ». A condition, bien évidemment, de suivre ses conseils.
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Author : Anne Cagan, Maxime Recoquillé
Publish date : 2026-11-11 15:00:00
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