L’affaire Jean Philanthrope constitue un basculement. Mais qui est-il exactement ? Au début de cette histoire, personne ne le sait. Son allure est frappante : coupe de cheveux grotesque, moustache et costume rétro. Dans de courtes vidéos diffusées sur TikTok et Instagram, Jean Philanthrope regarde la caméra, esquisse des mouvements de boxe et ne prononce jamais un mot. En quelques semaines, il cumule des dizaines de millions de vues et l’on s’interroge partout sur son identité. Malgré le stupéfiant réalisme de ces petits films, il n’est rien d’autre qu’une création IA. On est presque déçu qu’un tel personnage fantasque n’existe pas dans notre monde. Quoi qu’il en soit, son arrivée sur les réseaux sociaux entérine l’ère de l’indistingable ou presque. Il faut dire que cet avatar paraît filmé au téléphone, avec des cadrages réalistes, que ses mouvements sont fluides et le reste du décor sans défauts apparents.
Le débat concernant la réalité de Jean Philanthrope a animé des milliers de forums et ce ne sont que d’infimes détails qui ont permis de déceler son caractère factice. Ce n’est pas lui qui a inauguré la présence des influenceurs virtuels. Ils en existent déjà beaucoup sur les réseaux sociaux. Certains cumulent même des dizaines de millions d’abonnés. Mais Jean Philanthrope, lui, n’est pas destiné à durer. A ce titre, un autre indice aurait dû rapidement permettre de savoir qu’il n’était pas réel : ses comptes sur les réseaux indiquent un lien vers une cryptomonnaie. Au sommet de l’engouement, sa capitalisation affichée a dépassé 12 millions de dollars… avant de s’effondrer. Entre-temps, quelqu’un aura mis beaucoup d’argent dans sa poche. Mais comment tout cela est-il possible ?
Sélection darwinienne
La part la plus mystérieuse de tout cela est l’hameçonnage collectif de notre attention. Vous avez peut-être aperçu Jean Philanthrope au détour d’un short que les réseaux sociaux affectionnent tant à présent. Vous l’avez trouvé curieux mais ce n’est sans doute pas allé plus loin. Ce qui vous ne savez pas, c’est que des personnages comme le sien sont créés par milliers jusqu’à ce que l’un d’entre eux soit suffisamment intrigant pour que certains cliquent sur sa page. Jean est un survivant de la sélection darwinienne qui s’exerce sur les personnages virtuels dans les mondes numériques. De là que leurs créateurs les rendent étranges afin de susciter une incomplétude cognitive qui nous donne envie d’en savoir plus.
A ce point, un deuxième mécanisme est prêt à se refermer sur nous : la popularité devient un raccourci pour notre jugement. Si des millions regardent et partagent, nous supposons qu’il doit y avoir quelque intérêt. Et par le curieux mécanisme de l’économie de l’illusion, l’intérêt se transmue en valeur. Ce n’est sans doute pas que les gens croient tous au premier degré que cette cryptomonnaie puisse être profitable mais ils croient que les autres le croient. Par un phénomène que les acteurs de toutes les bourses du monde connaissent bien, le fictif devient réel. Jean Philanthrope n’a même pas à vanter les mérites du produit : il reste muet sur chacune de ses vidéos ! L’attention devient une garantie imaginaire pour un actif dont elle ne dit pourtant rien de la valeur.
Cette affaire met en exergue une autre mutation décisive : les influenceurs de chair et d’os disposent du capital de confiance de leur public. Promouvoir des placements douteux est une dilapidation de ce capital et compromet leurs activités futures. Un avatar n’a pas les mêmes coûts de réputation. Son caractère éphémère et remplaçable réalimente la machine à crypto-arnaque à tout moment. D’ailleurs, beaucoup de personnages numériques ces derniers jours tentent de reprendre les codes de Jean Philanthrope, prêts à le remplacer. Un être fictif peut mobiliser une attention authentique, susciter des décisions économiques et générer des pertes cruellement réelles… C’est ainsi que nous basculons de l’économie de l’attention à celle de l’illusion.
Gérald Bronner est sociologue et professeur à la Sorbonne Université.
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Author : Gérald Bronner
Publish date : 2026-10-16 10:43:00
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