En 1978, la Chine produisait 0,02 % des publications scientifiques mondiales, aujourd’hui plus de 30 % ! La qualité de ses publications s’est aussi considérablement améliorée. A titre d’exemple, plus de 20 % des articles scientifiques parus dans les revues Nature et Science ces deux dernières semaines proviennent de Chine, dont la moitié en biologie. Ses dépenses de recherche et de développement ont été multipliées par 100 en 30 ans. La part du produit intérieur brut (PIB) consacrée à la recherche atteint 2,8 %, soit plus que la moyenne de l’OCDE et plus que la France (2,17 %) ! La part industrielle (77 %) est supérieure à celle des autres pays.
Dans un premier temps la planification chinoise a privilégié les secteurs des matériaux, de la chimie, de l’électronique puis de l’intelligence artificielle avec de retentissants succès. Aujourd’hui, l’effort s’oriente aussi vers la biomédecine et les biotechnologies. Le nombre d’essais cliniques est quasi équivalent à celui des Etats-Unis.
Un bond en avant dû à une vision de long terme et au développement d’universités fortes
Les recherches en oncologie, immunothérapie, thérapies cellulaire et génique sont très compétitives. La Chine développe de nouveaux médicaments à un rythme encore inférieur à celui des Etats-Unis mais équivalent à l’Europe. Le financement de cette recherche progresse de 11 % par an (0 % en France). On peut donc s’attendre à voir la part des nouveaux médicaments d’origine chinoise progresser dans les prochaines années.
A quoi est dû ce bond en avant ? A la mise en place d’une politique avec une vision à long terme, qui intègre le développement d’universités fortes, de postes de chercheurs attractifs avec une croissance des dépenses de l’ordre de 7 à 10 % par an. A niveau de qualification et d’expérience égales, le salaire des chercheurs chinois est supérieur à celui des chercheurs français – et ce malgré un niveau de vie plus bas ! La Chine a mis en place une politique attractive de retours de chercheurs chinois partis se former à l’étranger, et soutient fortement l’articulation entre recherche académique et développement industriel.
A l’évidence, la Chine considère que la recherche et l’innovation représentent des instruments de souveraineté, mais aussi de la puissance économique et géopolitique. Ainsi, après une longue phase de rattrapage, ce pays est devenu un leader mondial de la recherche scientifique, et gagne des parts dans le secteur biomédical.
Cela lui permet d’exercer une influence mondiale : pensons à l’impact du classement de Shanghai des universités, ou au nouvel observatoire des politiques scientifiques mondiales de l’Université de Wuhan. Globalement, ce succès est à mettre au profit de la proximité des universitaires, scientifiques et ingénieurs avec le pouvoir politique chinois – en fort contraste avec la situation française !
Le manque de liberté académique et la pression de publication posent question
Mais tout n’est pas rose en Chine. La recherche fondamentale, à terme critique pour innover, est moins bien soutenue que les autres secteurs de recherche (deux fois moins qu’aux Etats-Unis). Surtout, le contexte politique, avec l’absence de démocratie et donc de contrepouvoir (qu’il soit politique, judiciaire ou médiatique) écorne sérieusement cette réussite. La notion de liberté académique et donc, entre autres, de liberté de recherche, est pour le moins réduite avec un fort impact sur les sciences humaines et sociales.
La pression de publication est énorme parce que d’elle dépend l’obtention des crédits de recherche. Il en résulte une inflation d’articles… et de rétractations, marqueurs d’atteinte sérieuse à l’intégrité scientifique. L’éthique peut aussi souffrir comme l’a montré un scandale récent lié à un essai de thérapie génique fatal chez un enfant. Il ne faut bien sûr pas généraliser, beaucoup de recherches sont fiables et menées dans des conditions éthiques satisfaisantes. Néanmoins, le manque de transparence ne renforce pas la confiance. L’absence de coopération de la Chine sur les travaux concernant l’origine du Sars-CoV-2 illustre ce défaut.
Qu’en conclure ? Peut-on rêver qu’un pays démocratique, armé de la liberté académique et de règles claires concernant l’intégrité scientifique, la déontologie et l’éthique, mette en place une culture de la promotion de la recherche scientifique et de l’innovation, fondée sur des relations fortes entre scientifiques et décideurs politiques ? Un beau défi pour la France !
Alain Fischer est professeur émérite au Collège de France et cofondateur de l’Institut des maladies génétiques (Imagine).
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Author : Par le Pr Alain Fischer
Publish date : 2026-11-11 08:00:00
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