En febrero de 2019, un rorcual común apareció malherido en la costa de Sopela, en Vizcaya. A pocos kilómetros, la investigadora Elena Vecino, catedrática de Biología Celular de la Universidad del País Vasco, encontró en aquel varamiento una oportunidad excepcional para estudiar un órgano del que todavía se conocía relativamente poco: el ojo de una ballena. Tras la muerte del animal, consiguió recuperar uno de sus ojos y trasladarlo a su laboratorio. La muestra conservaba células vivas, lo que permitió realizar estudios anatómicos y moleculares y cultivar células de su retina. Dos años después, otro ejemplar permitió ampliar aquella investigación. El 8 de enero de 2021, durante la borrasca Filomena, un rorcual boreal de unos 13 metros varó vivo en la playa de Serantes, en Tapia de Casariego. Tras su muerte, uno de sus ojos llegó también al equipo de Vecino. Esta segunda muestra resultó fundamental para comprobar que los principales hallazgos del primer ejemplar no constituían un caso aislado. En 2022, la investigación incorporó un tercer ojo, procedente de una ballena jorobada fallecida en la costa valenciana. A partir de estas muestras, el equipo del Grupo de Oftalmo-Biología Experimental (GOBE) ha podido profundizar en la anatomía y el funcionamiento del sistema visual de los grandes cetáceos. Parte de ese trabajo se muestra ahora en el BIOPARC Acuario de Gijón a través de «El ojo de la ballena», una exposición de fotografía científica realizada por Elena Vecino y Luis López-Vecino. La muestra reúne imágenes microscópicas que permiten observar estructuras y células invisibles a simple vista y descubrir algunas de las adaptaciones que hacen posible la visión de estos animales. Los estudios realizados sobre la retina de los rorcuales han permitido identificar una organización celular diferente de la que presentan otros mamíferos. Su retina carece de conos, las células responsables de la percepción del color, y presenta bastones, fotorreceptores especialmente sensibles a intensidades bajas de luz. Los resultados indican que los animales estudiados ven en blanco y negro y tienen una visión de baja resolución. La investigación también ha descrito neuronas ganglionares fotosensibles que contienen melanopsina, un pigmento relacionado con la percepción de los ciclos de luz y oscuridad y con la regulación de los ritmos circadianos. Las particularidades no terminan en la retina. La esclera, la capa externa y resistente que protege el ojo, puede alcanzar varios centímetros de grosor. Detrás del globo ocular se encuentra además el cuerpo cavernoso, un tejido muy vascularizado que puede llenarse de sangre y desplazar el ojo hacia el exterior, interviniendo en su mecanismo de enfoque. Cuando disminuye su contenido sanguíneo, el órgano puede retraerse y quedar más protegido dentro de la cavidad ósea. La exposición permite observar estas estructuras con un nivel de detalle difícil de apreciar mediante una observación convencional. Las fotografías muestran desde las capas de colágeno de la córnea hasta los capilares, los glóbulos rojos y los mecanismos encargados de producir y drenar el humor acuoso del interior del ojo. Otro de los ámbitos de trabajo del equipo se centra en las células de la glía de Müller, responsables de alimentar, proteger y mantener organizada la retina. Los investigadores consiguieron cultivarlas en laboratorio y estudiar su capacidad para producir sustancias que favorecen el crecimiento de las prolongaciones de las neuronas y contribuyen a sus procesos de regeneración. Estos resultados conectan el estudio de los cetáceos con una de las principales líneas de investigación de Elena Vecino: la neuroprotección de la retina y el análisis de enfermedades oculares y neurodegenerativas, entre ellas el glaucoma, una de las principales causas de ceguera en el mundo. Además de su valor científico, las imágenes de la exposición destacan por su calidad estética. Las fotografías obtenidas mediante microscopía electrónica son originalmente en blanco y negro y posteriormente se colorean digitalmente para facilitar la identificación de las diferentes estructuras. El resultado permite reconocer células, tejidos y componentes microscópicos que, ampliados y tratados mediante técnicas de imagen, adquieren una dimensión visual singular. La relación entre ciencia y arte forma parte del propio origen del proyecto. Elena Vecino, además de investigadora, es licenciada en Bellas Artes, y la exposición surge precisamente de la conexión entre ambas disciplinas. Cuatro de las fotografías que integran la muestra han recibido reconocimientos internacionales. «Arcoíris de retina de ballena» obtuvo en 2020 el primer premio NeuroArt de la Sociedad Española de Neurociencia y fue seleccionada por Scientific American como Editor’s Pick en el concurso internacional Art of Neuroscience. La imagen de la córnea «Tres fronteras» recibió el premio de fotografía científica de la Sociedad Española de Oftalmología en 2023, mientras que «Neurona ganglionar gigante de ballena» fue seleccionada en FOTCIENCIA 2024, iniciativa de la FECYT y el CSIC. En 2026, «Bosque de Müller glia» ha sido seleccionada por la Federación Europea de Sociedades de Neurociencias y la revista European Journal of Neuroscience. Desde su primera presentación en Bilbao en 2020, «El ojo de la ballena» ha recorrido distintos espacios científicos, culturales y museísticos dentro y fuera de España. Entre ellos figuran Zamora, Oporto, Zarautz, el Itsasmuseum de Bilbao, el Museo de Ciencias Naturales de València y el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid. Su llegada al BIOPARC Acuario de Gijón se incorpora a la labor de investigación, divulgación y conservación que desarrolla el centro. A través de su colaboración con universidades y entidades científicas, el acuario participa en diferentes proyectos relacionados con el conocimiento y la protección de la fauna marina. También cuenta con el Centro de Recuperación de Animales Marinos de Asturias (CRAMA BIOPARC), que trabaja en la recuperación de ejemplares que aparecen heridos o en dificultades en las costas asturianas. La exposición permite acercar al público los resultados de una investigación que ha aprovechado muestras excepcionales para ampliar el conocimiento sobre la anatomía y el funcionamiento del sistema visual de los grandes cetáceos. Un trabajo que muestra cuánto queda todavía por descubrir sobre la biología de estos animales.
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Author : (abc)
Publish date : 2026-11-15 14:14:00
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