Mars 2001, un conflit surprenant oppose Riyad à Bourg Palette. Dans une publication très sérieuse, le mufti d’Arabie saoudite et les plus hautes autorités religieuses du pays émettent une fatwa contre… Pokémon. L’ensemble des jeux et des produits dérivés sont concernés, sous prétexte que les cartes à collectionner s’apparentent à des jeux de hasard ou d’argent, interdits par l’islam ; le clergé affirme également que les symboles présents sur les cartes (comme des étoiles à six branches) renvoient au sionisme ou à la franc-maçonnerie, et que les évolutions des créatures rappellent la théorie de l’évolution de Darwin plutôt que la création divine. Enfin, les religieux jugent que les créatures et les paris associés possèdent les esprits des jeunes et perturbent leurs croyances. Cette interdiction refait surface en juillet 2016 lors du lancement mondial de Pokémon GO, l’autorité religieuse saoudienne ayant rappelé l’existence de cet édit de 2001 pour mettre en garde contre la version mobile en réalité augmentée.
Dix ans plus tard, la donne a changé, le royaume wahhabite aussi. Fini la croisade contre les mangas, place au développement économique et au « soft power » sous l’impulsion du prince héritier Mohammed ben Salmane. Lundi 24 août, ce dernier s’est rendu en France en grande pompe pour annoncer la création d’un parc d’attractions sur le thème de la franchise japonaise de mangas Dragon Ball Z près de Paris, un projet d’un montant de six milliards d’euros. « Vous connaissez mon intérêt pour les mangas. Vous savez aussi ma détermination à attirer en France les investissements qui créent des emplois et rendent possibles les projets les plus ambitieux », a écrit Emmanuel Macron sur X. Ce dernier possède un dessin original de Dragon Ball, et son entourage a assuré à l’AFP qu’il partageait avec Mohammed ben Salmane une même passion pour le manga créé par Akira Toriyama (1955-2024). Comment expliquer un tel revirement de l’Arabie saoudite au sujet des franchises japonaises en seulement quelques années ? Explications avec Julien Bouvard, maître de conférences en études japonaises à l’université Jean-Moulin-Lyon-III.
L’Express : Depuis la fatwa émise contre Pokémon au début des années 2000, l’Arabie saoudite a profondément changé son rapport aux mangas. Au point d’être devenue l’un des ambassadeurs de ces produits dans le monde. Comment expliquer un tel revirement ?
Julien Bouvard : Le véritable changement intervient avec la Saudi Vision 2030, le vaste programme lancé sous l’impulsion de Mohammed ben Salmane. L’objectif est notamment de réduire la dépendance de l’économie au pétrole et de développer le tourisme, le divertissement, les jeux vidéo, le cinéma, l’animation et les industries créatives. Or le Japon possède exactement ce dont l’Arabie saoudite a besoin dans certains de ces domaines : une industrie extrêmement développée du manga, de l’anime et du jeu vidéo. Ces dernières années, l’Arabie saoudite a ainsi organisé plusieurs conventions de type Japan Expo, appelées « Saudi Anime Expo », les plus grandes du Moyen-Orient, qui attirent des visiteurs du monde entier.
Puis en mars 2024, il y a eu un tournant. Le royaume a fait une annonce spectaculaire : un parc d’attractions pharaonique entièrement consacré à Dragon Ball Z, le premier du genre au monde. Ce parc sera construit dans une (future) ville d’Arabie saoudite dédiée aux loisirs, Qiddiya. Cette ville nouvelle est l’un des projets les plus démesurés du programme Vision 2030. Les Saoudiens récidivent aujourd’hui en annonçant un autre parc dédié à cette franchise en France, près de Paris. Mais depuis que le chef de l’Etat et le prince héritier saoudien ont annoncé leur projet, le scepticisme grandit. Et les freins paraissent se multiplier.
Emmanuel Macron avec le prince héritier saoudien, Mohammed ben Salmane, lors de la cérémonie de clôture de la Coupe du monde d’esport à Paris, le 23 août 2026.
Vous pensez que ce parc en France a une chance de ne jamais voir le jour ?
On a appris aujourd’hui qu’il manque encore au projet un élément essentiel : l’autorisation d’utiliser les personnages et la marque Dragon Ball Z. Or, la négociation des licences est un art difficile au Japon, où le droit d’auteur est très protecteur, et où les entreprises peuvent imposer des conditions draconiennes sur l’utilisation d’un personnage ou d’une licence. Il suffit de peindre un personnage d’une mauvaise couleur, et tout est à refaire. Les Japonais sont extrêmement pointilleux là-dessus. S’y ajoutent des difficultés spécifiques : le créateur du manga, Akira Toriyama, est mort en 2024, et les droits de ses œuvres sont répartis de manière très complexe entre différentes entreprises, dont le géant Toei Animation, la maison d’édition Shueisha (Shonen Jump), sans oublier Bird Studio, société créée par Akira Toriyama, et le distributeur Bandai Namco.
Les discussions avec les ayants droit de la franchise vont prendre encore plusieurs années, c’était donc certainement prématuré d’annoncer un parc Dragon Ball Z dès maintenant selon moi, et ce sont d’ailleurs les autorités françaises qui en ont parlé, pas les Saoudiens (NDLR : l’Elysée n’a pas évoqué officiellement de parc Dragon Ball Z, mais les premiers articles de presse, citant parfois l’entourage du président de la République, étaient beaucoup plus affirmatifs).
Selon vous, est-ce une bonne stratégie de la part de l’Arabie saoudite de miser désormais sur les mangas après les avoir combattus ?
D’abord, je pense qu’il y a un véritable intérêt personnel de MBS pour les mangas. Mais c’est surtout un levier de développement économique et culturel. Miser sur les mangas devient un débouché économique avec de l’investissement dans des sociétés japonaises et dans l’exploitation de ces franchises, ce qui est beaucoup plus audacieux et compliqué. Notamment en ce qui concerne la question des droits d’auteur. Jusque dans les années 1990, les originaux de mangas n’avaient pratiquement aucune valeur quand, au même moment, les originaux de Tintin s’échangeaient plusieurs milliers ou dizaines de milliers de francs. En bon investisseur, ils ont sûrement senti qu’il y avait des investissements à faire dans ce domaine-là. Donc ils ont massivement investi dans des franchises qui marchent très bien dans le monde entier, comme Dragon Ball Z, One Piece ou Naruto.
D’autant que, contrairement à ce qu’on pourrait croire, ça ne coûte pas très cher d’investir dans ces licences. Si on compare à Spiderman, l’univers Marvel ou les personnages du monde de Disney, ça ne coûte relativement rien. Ce n’est pas cher et ça cartonne en Occident auprès des jeunes, et de plus en plus dans le monde arabe ou en Afrique.
Investir dans un parc d’attractions dédié aux mangas en France, c’est donc une bonne idée ? La France a un rapport particulier avec ces produits depuis quelques décennies…
N’oublions pas que la France est le deuxième marché du manga dans le monde, derrière le Japon. Et qu’on a le premier événement dans le monde en dehors du Japon, la « Japan Expo ». Donc ce n’est pas un choix excentrique, bien au contraire. Par exemple, l’attraction Naruto dans le parc Spirou, près d’Avignon, attire un très large public qui vient spécialement pour cela.
Pour donner un autre chiffre, la moitié des BD vendues en France sont des mangas. Mais ce n’est pas le seul pays européen qui en consomme. On l’oublie souvent mais l’Italie a aussi connu une forte hausse de la diffusion des œuvres japonaises, l’Espagne en est aussi friande. Il faut également citer des pays d’Europe de l’Est, comme la Pologne, qui sont de très gros consommateurs. Donc il y a un réel marché à conquérir en Europe, avec un public européen qui pourrait venir dans un parc dédié à cet univers.
Par ailleurs, Universal a annoncé ouvrir un grand parc d’attractions à Londres dans les prochaines années. Le projet financé par l’Arabie saoudite en France peut être perçu comme une réponse à cela. Enfin, Emmanuel Macron veut attirer les investisseurs étrangers en France pour créer des emplois, donc les conditions sont certainement très favorables pour Riyad.
Pourquoi les Saoudiens, notamment les jeunes, se passionnent-ils aujourd’hui pour les mangas ? Qu’est-ce qui a changé ?
D’abord, on pourrait presque retourner à la question et se demander : pourquoi seulement maintenant ? La production japonaise est foisonnante depuis une cinquantaine d’années, et même les Européens ne s’y sont intéressés que récemment. Le manga est en train de conquérir un marché de plus en plus grand parce que chacun peut y trouver quelque chose en fonction de son âge, de ses intérêts, de ses passions, etc. C’est une forme de langage universel. Les animés sont également produits comme des séries, elles sont longues et souvent haletantes. Chacun peut s’y reconnaître.
Ensuite, il faut citer Manga Productions, qui est une société d’Etat d’Arabie saoudite, directement piloté et financé par Mohammed ben Salmane en personne. Malgré son nom, ce n’est pas simplement une maison d’édition de manga, elle travaille dans l’animation, les comics, les jeux vidéo et la propriété intellectuelle. C’est un élément essentiel pour comprendre la démarche saoudienne : Riyad ne veut pas seulement importer Naruto ou Dragon Ball. Le royaume veut progressivement être capable de produire ses mangas, avec des histoires et des personnages issus de la culture arabe et saoudienne.
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Author : Yohan Blavignat
Publish date : 2026-08-26 16:30:00
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