La Russie a libéré mercredi Stephen Hubbard, un enseignant américain à la retraite âgé de 74 ans qui était détenu depuis 2022, et l’a conduit à l’aéroport Pulkovo de Saint-Pétersbourg pour qu’il puisse rentrer aux Etats-Unis. Le président russe Vladimir Poutine a fait cette annonce lors d’une rencontre avec l’émissaire américain Steve Witkoff à Saint-Pétersbourg. Son porte-parole, Dmitri Peskov, a précisé par la suite que Vladimir Poutine avait libéré Stephen Hubbard à la demande du président américain Donald Trump, et qu’il avait également tenu compte de l’état de santé précaire de l’Américain.
« Le président vous adresse ses remerciements, toute notre nation vous adresse ses remerciements, grâce à Stephen Hubbard », a déclaré Steve Witkoff à Vladimir Poutine lors d’une rencontre diffusée à la télévision d’Etat. « Grâce à vous, il va rentrer chez lui, auprès de sa famille. » Une vidéo transmise à Reuters montrait Steve Witkoff et l’émissaire du Kremlin, Kirill Dmitriev, rencontrant Stephen Hubbard, qui portait une polaire sombre et était rasé de près, dans un lieu tenu secret. Il a serré la main de Steve Witkoff et a déclaré : « Merci beaucoup pour tous vos efforts. »
Le fils de Stephen Hubbard, Joseph Coleman, a déclaré à Reuters dans un message vocal qu’il s’était brièvement entretenu au téléphone avec son père avant que celui-ci ne monte à bord de l’avion en Russie. « Aujourd’hui, il semblait avoir le pas léger, et sa voix trahissait un sentiment de bonheur », a déclaré Joseph Coleman. Dans un communiqué, l’avocat américain de Stephen Hubbard, Martin De Luca, a remercié Donald Trump, Steve Witkoff et d’autres responsables américains d’avoir obtenu la libération de Hubbard, qualifiant celle-ci de « dividende récolté au terme d’un difficile chemin vers la paix ».
Donald Trump a confirmé cette libération dans un message publié sur Truth Social, précisant que les Etats-Unis n’avaient pas été tenus de donner quoi que ce soit en échange. « Les Etats-Unis, par respect pour le président Trump, n’ont pas été tenus d’offrir quoi que ce soit en échange – une situation sans précédent pour la Russie. Aucun ‘échange’ n’a été nécessaire pour cette libération. Ce retour majeur aurait dû avoir lieu il y a longtemps sous l’administration Biden, qui n’a rien obtenu dans ses négociations avec le Kremlin », indiquait le message. « Bienvenue chez toi Stephen, c’est formidable de te revoir », a écrit le président américain.
La famille et l’avocat ont contesté la condamnation
Stephen Hubbard, originaire du Michigan, purgeait une peine de six ans et dix mois de prison en Russie après avoir été condamné pour activités mercenaires à l’issue d’un procès à huis clos. Il avait été arrêté en avril 2022 dans la ville d’Izyum, dans l’est de l’Ukraine, où les procureurs russes l’accusaient d’avoir tenu un poste de contrôle militaire ukrainien. Les procureurs ont affirmé que Stephen Hubbard avait rejoint une unité de défense territoriale ukrainienne, qu’il avait reçu une formation, des armes et des munitions, et qu’on lui avait promis 1 000 dollars par mois.
Les médias d’Etat russes ont rapporté qu’il avait plaidé coupable des chefs d’accusation. Mais Martin De Luca avait précédemment déclaré à Reuters que Stephen Hubbard lui avait confié que les accusations portées contre lui étaient fausses et qu’il ne faisait partie d’aucune unité de combat ou militaire. Dans une interview accordée à Reuters en 2024, la sœur de Hubbard, Patricia Hubbard Fox, avait également contesté l’idée selon laquelle son frère aurait pris les armes pour le compte d’un quelconque gouvernement, le qualifiant de « tellement peu militaire » et soulignant son âge avancé.
Mercredi, Hubbard était le seul prisonnier américain détenu par la Russie à avoir été désigné par Washington comme « détenu à tort ». L’administration Trump a obtenu l’année dernière la libération d’un autre Américain incarcéré en Russie, l’enseignant Marc Fogel, qui purgeait une peine de 14 ans de prison pour trafic de drogue.
Cette libération intervient dans un contexte de reprise des contacts entre Donald Trump et Vladimir Poutine, qui cherchent à négocier une issue à la guerre en Ukraine. Depuis septembre, les échanges diplomatiques se sont intensifiés, sans toutefois déboucher sur un accord de paix. Donald Trump présente le retour de Stephen Hubbard comme un succès de sa diplomatie personnelle, tandis que Moscou multiplie les gestes susceptibles de favoriser le dialogue avec Washington. Ce rapprochement reste néanmoins fragile, notamment en raison des désaccords persistants sur les territoires ukrainiens occupés et les garanties de sécurité réclamées par Kiev.
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Author : Par H.U. avec Reuters
Publish date : 2026-10-21 17:23:00
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