Près de 900 millions de galaxies observées, plus de 160 millions de sources dont le spectre a été analysé : la première grande livraison de données de la mission Euclid donne une idée de l’ampleur du projet européen.
Lancé en 2023 par l’Agence spatiale européenne (ESA), ce télescope vise à dresser une cartographie en 3D de l’Univers, sur une étendue encore jamais atteinte. A terme, il doit couvrir environ un tiers du ciel et permettre d’observer plus de dix milliards d’années d’histoire cosmique.
Mais le projet européen cherche également à répondre à deux mystères majeurs de la cosmologie : de quoi est constitué l’Univers et pourquoi son expansion s’accélère-t-elle ?
« Une vision sans précédent du cosmos »
S’il existe déjà des cartographies de l’univers, aucune n’avait encore atteint l’étendue et le niveau de précision à laquelle la mission Euclid est parvenue. « Euclid représente un bond technologique : il conserve la haute résolution [des télescopes comme Hubble], mais nous pouvons aussi désormais cartographier d’immenses volumes du ciel, d’immenses volumes de l’univers. Il s’agit de l’image haute résolution de l’univers la plus vaste jamais obtenue », a commenté le professeur Andy Taylor, de l’Université d’Edimbourg, auprès du Guardian.
Euclid cherche également à cartographier l’une des grandes inconnues de l’univers : la matière noire, qui structurerait les galaxies entre elles. Il s’agit d’une hypothèse de la cosmologie : en effet, cette matière est invisible et ne peut pas être observée directement. Cependant, les scientifiques en déduisent qu’elle existe, en observant ses effets gravitationnels.
Dans une galaxie, divers phénomènes observés indiquent que la matière visible (les étoiles, les planètes, les gaz) est maintenue ensemble par une matière invisible, probablement des particules encore jamais détectées. Cette matière noire constituerait 25 % de l’Univers, contre 5 % seulement pour la matière ordinaire.
La lumière comme indicateur
Mais alors, comment Euclid cherche-t-il à identifier cette matière invisible ? Les chercheurs parlent de lentilles gravitationnelles. Lorsqu’une galaxie se trouve derrière une autre, sa lumière est déviée avant de parvenir jusqu’à nous. Elle peut alors apparaître étirée, déformée. Ce sont ces déformations qu’Euclid analyse, pour en déduire comment se présente l’univers.
En mesurant la manière dont la lumière est déviée, ils peuvent estimer la quantité de masse présente sur son trajet, y compris la masse invisible de matière noire. Euclid a déjà identifié quelque 15 000 candidats à des phénomènes de lentilles gravitationnelles, contre environ 1 000 connus auparavant. Ces observations doivent ainsi permettre de mieux comprendre où se trouve la matière noire et comment elle se répartit à travers l’Univers.
En observant des centaines de millions de galaxies et les minuscules déformations de leur lumière, Euclid doit progressivement construire une carte à grande échelle de la distribution de la matière dans le cosmos.
Pourquoi l’Univers accélère-t-il ?
L’autre grande inconnue de la mission est l’énergie sombre, un concept encore peu connu. On sait que l’Univers est en expansion : depuis le Big Bang, il y a environ 13,8 milliards d’années, l’espace se dilate et les galaxies s’éloignent les unes des autres. Les astronomes ont découvert dans les années 1990 que cette expansion s’accélère, mais sans que l’on sache encore pourquoi.
Ils appellent cette cause l’énergie sombre. Elle représenterait environ 70 % du contenu de l’Univers. Mais contrairement à la matière noire, elle n’est pas considérée comme une matière dont on pourrait chercher les particules. Elle semble plutôt correspondre à une propriété de l’espace lui-même, responsable de l’accélération de son expansion.
Euclid doit permettre de déterminer plus précisément comment cette accélération a évolué au cours de l’histoire de l’Univers, en comparant la répartition des galaxies à différentes époques.
Tester les grands modèles sur l’univers
Au-delà de cataloguer les galaxies, les données recueillies par Euclid doivent également permettre de tester les principaux modèles qui décrivent actuellement l’Univers, dont 95% de la composition (la matière noire et l’énergie sombre) est mal comprise.
« Il y a une multitude d’objets que nous n’aurions jamais vus auparavant, une multitude de phénomènes à étudier. Aucun œil humain ne peut appréhender l’ensemble des données d’Euclid. Le volume de données est désormais trop important », explique Andy Taylor.
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Author : Kenza Soares El Sayed
Publish date : 2026-11-14 13:53:00
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